অস্ট্রেলিয়াকে ২-০ গোলে হারিয়ে এক ম্যাচ হাতে রেখেই বিশ্বকাপের নকআউট পর্ব নিশ্চিত করেছে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্র। টানা দ্বিতীয় জয়ে সহ-আয়োজক মেক্সিকোর পর দ্বিতীয় দল হিসেবে শেষ ৩২-এ জায়গা করে নেয় তারা।

প্যারাগুয়ের বিপক্ষে ৪-১ গোলের দুর্দান্ত জয়ের পর থেকেই যুক্তরাষ্ট্র শিবিরে ছিল বাড়তি আত্মবিশ্বাস। সিয়াটলের লুমেন ফিল্ডে সেই আত্মবিশ্বাসেরই প্রতিফলন দেখা যায়। লাল-সাদা পোশাকে সজ্জিত হাজারো সমর্থকের উপস্থিতিতে ম্যাচ শুরুর আগেই “ইউএসএ, ইউএসএ” ধ্বনিতে মুখর হয়ে ওঠে পুরো স্টেডিয়াম।

পেশীর চোট থেকে পুরোপুরি সেরে না ওঠায় মাঠে নামতে পারেননি দলের অন্যতম তারকা ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিচ। ফলে কোচ মরিসিও পোচেত্তিনো ৪-৪-২ ফরমেশনে ফিরে গিয়ে রিকার্দো পেপিকে একাদশে অন্তর্ভুক্ত করেন।

ম্যাচের ১১তম মিনিটেই এগিয়ে যায় যুক্তরাষ্ট্র। বাম দিক দিয়ে ফোলারিন বালোগুনের দারুণ আক্রমণ থেকে গোললাইন বরাবর ফিরিয়ে দেওয়া বল ক্লিয়ার করতে গিয়ে আত্মঘাতী গোল করেন অস্ট্রেলিয়ার ডিফেন্ডার ক্যামেরন বার্জেস। এতে শুরুতেই লিড পেয়ে যায় স্বাগতিকরা।

প্রথমার্ধজুড়ে বলের দখল ও আক্রমণে আধিপত্য বজায় রাখে যুক্তরাষ্ট্র। অস্ট্রেলিয়ার আক্রমণভাগ ছিল বেশ নিষ্প্রভ। বিশেষ করে ওয়েস্টন ম্যাককেনি ও সার্জিনো ডেস্টের সমন্বিত আক্রমণ বারবার প্রতিপক্ষ রক্ষণকে ব্যস্ত রাখে।

প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে ব্যবধান দ্বিগুণ করে যুক্তরাষ্ট্র। একটি ফ্রি-কিক থেকে তৈরি হওয়া আক্রমণে ডেস্টের প্রতিহত হওয়া শটের রিবাউন্ডে হেড করে গোল করেন অ্যালেক্স ফ্রিম্যান। প্রথমে অফসাইডের সিদ্ধান্ত এলেও ভিএআর পর্যালোচনার পর গোলটি বৈধ ঘোষণা করা হয়। এতে উল্লাসে ফেটে পড়ে গ্যালারি।

বিরতির পর ম্যাচে ফেরার চেষ্টা করে অস্ট্রেলিয়া। কোচ একসঙ্গে তিনটি পরিবর্তন এনে আক্রমণে গতি বাড়ানোর চেষ্টা করেন। কনর মেটক্যালফ ও নেস্টরি ইরানকুন্ডাকে মাঠে নামানোর পর কিছুটা আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে শুরু করে সকারুজরা।

তবে সুযোগ কাজে লাগাতে ব্যর্থ হয় তারা। ৬২তম মিনিটে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে ভালো সুযোগটি নষ্ট করেন ক্রিস্টিয়ান ভলপাতো। ইরানকুন্ডার কাট-ব্যাক পাস থেকে পাওয়া সহজ সুযোগে তার শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।

শেষ দিকে যুক্তরাষ্ট্র কিছুটা রক্ষণাত্মক কৌশল নিলেও অস্ট্রেলিয়া কাঙ্ক্ষিত গোলের দেখা পায়নি। ফলে ২-০ ব্যবধানের জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে স্বাগতিকরা।

এই জয়ে শেষ ৩২-এ জায়গা নিশ্চিত হওয়ায় আগামী বৃহস্পতিবার তুরস্কের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে অনেকটাই নির্ভার হয়ে খেলতে পারবে যুক্তরাষ্ট্র। ঘরের মাঠের সমর্থন ও দারুণ ফর্মে থাকা দলটিকে নিয়ে সমর্থকদের স্বপ্নও বাড়ছে। ২০০২ সালের পর প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার আশা এখন নতুন করে দেখছেন তারা।